Texten nedan är översatt från engelska. Originalet publicerades av tidskriften China Today.
Hussein Askary, vice ordförande för Belt and Road Institutet i Sverige (BRIX), hävdar att västvärldens berättelser om ”skuldfällor” ger en felaktig bild av Kinas ”Belt and Road Initiative” (BRI)/Nya Sidenvägen och att den eurasiska sammanlänkningen som initiativet främjar skulle kunna erbjuda Europa en strategisk väg mot gemensamt välstånd.
Sedan 2013 har det av Kina föreslagna Belt and Road-initiativet (BRI) stöttat omvälvande infrastrukturbyggande och uppgraderingar globalt, men västerländska kritiker har ihärdigt ifrågasatt dess skuldhållbarhet, transparens och geopolitiska motiv. Mot denna bakgrund visar profilprojekt som järnvägen mellan Kina och Laos på konkreta fördelar, som hjälper Laos att gå från att vara ett instängt land (utan kust) till ett land med förbindelser och som främjar handel, turism och sysselsättning.
I en tid av geopolitiska splittringar och ekonomisk osäkerhet, erbjuder BRI en konkret väg mot stabilitet och gemensam tillväxt? China Today talade med Hussein Askary, vice ordförande för Belt and Road Institute i Sverige, för att skilja myt från verklighet och se vad BRI innebär för Eurasiens framtid.
China Today: Västerländska medier uttrycker ofta oro över skuldhållbarhet, transparens och styrning i BRI-projekt. Som europeisk forskare som länge studerat initiativet, hur ser du på denna kritik?
Hussein Askary: När västerländska medier rapporterar om kinesisk politik letar de efter en ”hake”. När de inte kan hitta någon tenderar de att hitta på en – ofta genom att projicera västerländska problem på Kina. Min forskning om uppmärksammade fall som Sri Lanka, Zambia, Pakistan och Kenya visar på en genomgående klyfta mellan den rådande västerländska berättelsen och fakta.
För det första utgör kinesiska lån vanligtvis en relativt blygsam andel av dessa länders totala utlandsskuld, aldrig mer än 15 procent. När Sri Lanka ställde in betalningarna 2022 utgjorde den kinesiska skulden endast 10 procent av landets skulder; resten var till stor del skulder till västerländska privata obligationsinnehavare.
För det andra var dessa västerländska privata lån vanligtvis kortfristiga och hade höga räntor, vilket gjorde att de överskuggade de kinesiska lånen både vad gäller kostnad och risk.
För det tredje, och viktigast av allt, bygger kinesisk finansiering produktiv infrastruktur som utökar den långsiktiga ekonomiska kapaciteten, medan västerländskt privat kapital ofta används enbart för att täcka handelsunderskott och budgetunderskott – vilket inte genererar några materiella tillgångar, utan endast ytterligare skulder. Det är i grunden den verkliga skuldfällan.
China Today: Järnvägen mellan Kina och Laos har förvandlat Laos från en historiskt inlandsstat till en landförbunden nation, vilket väsentligt har förbättrat landets förbindelser med Kina och den bredare sydostasiatiska regionen. Hur ser du på projektets betydelse för Laos och vilken inverkan förväntar du dig att det kommer att ha på regionens ekonomiska struktur, handelsmönster och sociala utveckling?
Hussein Askary: Det kinesiska ordspråket ”för att bli rik, bygg först en väg” speglar en grundläggande ekonomisk princip. Infrastruktur – vare sig det gäller vägar, kraftverk, hamnar eller järnvägar – kan frigöra den produktiva potentialen i tidigare isolerade regioner genom att möjliggöra fullt utnyttjande av deras mänskliga och naturliga resurser. Detta är kärnan i vad vi kallar ett ”ekonomiskt bälte” eller en ”utvecklingskorridor”.
Den transformativa effekten sträcker sig vanligtvis långt bortom den rena transporten av varor från punkt A till punkt B. Det som betyder mest är vad som sker i utrymmet mellan dessa två punkter: framväxten av nya kommersiella aktiviteter, införandet av moderna produktionsmetoder i traditionella sektorer med låg produktivitet och en bredare förbättring av de lokala ekonomierna. Detta är precis vad som håller på att utvecklas längs korridoren Kunming–Vientiane.
Dessutom kommer den fulla ekonomiska vinsten först att realiseras när Thailand och den bredare marknaden i Sydostasien är fullt integrerade i detta nätverk. Järnvägen mellan Kina och Laos är inte bara ett bilateralt projekt; den är en grundläggande länk i en bredare regional arkitektur som kommer att omforma handelsflöden, leveranskedjor, och industriell distribution, och i slutändan bidra till att förbättra levnadsstandarden i hela det kontinentala Sydostasien.
China Today: I väster betraktas BRI ofta genom ett geopolitiskt perspektiv. Men på plats har projekt som järnvägen mellan Kina och Laos gett uppsving åt turism, logistik och sysselsättning. Vilken roll spelar infrastrukturen i moderniseringen av utvecklingsländerna?
Hussein Askary: Geopolitisk inringning är ett amerikanskt bekymmer, vilket framgår av Quad (USA, Japan, Australien, och Indien) och AUKUS (USA, Storbritannien, och Australien) – allianser och initiativ som erbjuder föga i form av verkliga ekonomiska vinster eller varaktig säkerhet för Asien. Kinas strategi är däremot annorlunda: den bygger på idén att fred upprätthålls genom ekonomisk utveckling och samarbete.
Infrastrukturförbindelser är en avgörande faktor för denna process. Förbättrad fysisk integration – genom obegränsad rörlighet för resurser, integrerade länkar i leveranskedjan och utökad marknadstillträde – kan direkt höja ett utvecklingslands moderniseringskapacitet. Detta är inte abstrakta fördelar; det är mätbara drivkrafter för produktivitet och tillväxt. Lika viktigt, om än mindre kvantifierbart, är den mänskliga dimensionen. Belt and Road-initiativet lägger stor vikt vid mellanmänskliga band och kulturellt utbyte – element som främjar ömsesidig förståelse för historia, traditioner och sociala sammanhang. Detta var det utmärkande draget hos den antika Sidenvägen, där utbytet av idéer, kulturella artefakter och tekniska innovationer – från musikinstrument och papperstillverkningstekniker till avancerade bevattning- och kanalsystem – skapade gemensamt välstånd i olika samhällen. Det moderna BRI uppfinner i detta avseende inte en ny modell utan återupplivar en beprövad sådan.
China Today: Med ihållande konflikter i Mellanöstern och andra delar av världen, har ett utvecklingsinriktat initiativ som BRI fortfarande betydelse för global stabilitet och återhämtning?
Hussein Askary: Som ordspråket lyder: ”Det finns ingen väg till fred. Fred är vägen”, förkroppsligar BRI just den principen: den fungerar som ett verktyg för samarbete mellan nationer med olika kulturer, politiska system och historiska utvecklingsbanor, förenade av gemensamma krav på säkerhet och välstånd.
Konflikt är inte det normala tillståndet i det mänskliga samhället. Den uppstår ur osäkerhet och upplevd brist – rädslan för att resurserna är ändliga och måste kämpas om. Nollsummetänkandet, där en parts vinst innebär en annan parts förlust, har drivit på mycket av den moderna striden.
President Xi Jinping har erbjudit ett alternativ: slåss inte om en liten kaka; arbeta tillsammans för att göra den större.
Detta är inte bara retorik. Människor besitter en inneboende förmåga till kreativitet och vetenskapliga upptäckter – verktyg som kan övervinna resursbegränsningar genom tekniska genombrott och innovation. Den större utmaningen ligger i den kulturella och ideologiska sfären: i att odla en förståelse för vår gemensamma identitet och vårt ansvar att främja det gemensamma bästa, både för nuvarande och framtida generationer.
Här ligger en kritisk spänning i dagens globala angelägenheter. Det finns fortfarande de som agerar utifrån en övertygelse om att större resurser, makt och privilegier tillhör endast dem av rätt – en rätt som härrör från en inneboende överlägsenhet. Det är en ideologi – en som har orsakat katastrofalt lidande för mänskligheten genom århundradena.
Det val som står framför oss är grundläggande. En kultur som är urholkad av ett sådant tänkande förvandlar världen till en djungel, styrd av rå konkurrens. En kultur som styrs av ädla syften kan odla en trädgård – ett system av ömsesidig nytta och harmonisk samexistens. Det som i slutändan spelar roll är de värderingar vi för vidare och den utbildning vi ger nästa generation, för att förbereda dem för att bygga en rättvisare värld.
China Today: Ur ett europeiskt perspektiv, hur passar BRI in i Eurasiens utveckling? Kan gränsöverskridande infrastrukturprojekt som järnvägen mellan Kina och Laos ge lärdomar för Eurasiens fysiska sammankoppling?
Hussein Askary: Vid Belt and Road Institute i Sverige är vår bedömning att Europas strategiska framtid hänger på att etablera en harmonisk och ömsesidigt gynnsam relation med både Ryssland och Kina – och i förlängningen med Eurasien och Afrika. De ekonomiska skälen är övertygande på flera fronter.
Historiskt sett har en stor del av Europas industriella välstånd understötts av stabila energiförbindelser med Ryssland, även under kalla kriget. Rysk naturgas och olja var avgörande för att driva på Centraleuropas industriella utveckling.
I dag präglas relationerna mellan EU och Kina av ett parallellt ömsesidigt beroende: det bilaterala flödet av industrivaror och teknik har blivit avgörande för den ekonomiska verksamheten och försörjningen på båda sidor. En färsk studie från en ledande svensk ekonomisk tankesmedja drog slutsatsen att en betydande del av produktivitetsvinsterna inom landets maskinsektor – och den motsvarande löneökningen för arbetarna – härrör direkt från importen av högkvalitativa, kostnadseffektiva industriella insatsvaror från Kina.
Vikten av eurasiska förbindelser illustreras kanske ännu tydligare av China-Europe Railway Express (Kina-Europa direkta järnvägen), som har utvecklats till en av EU:s viktigaste ekonomiska livsnerver. Järnvägen börjar i Kina och korsar Centralasien till Ryssland och Vitryssland innan den når EU genom Polen.
Anmärkningsvärt nog har den upprätthållit sin verksamhet trots kriget i Ukraina. Medan sanktioner har införts mot stora delar av ryska aktiviteter förblir denna korridor undantagen, just därför att många europeiska industrier är beroende av den. Man kan bara spekulera i vilka fördelar ytterligare förbindelsekorridorer mellan Asien och Europa skulle kunna ge i fråga om säkerhet och ekonomi.
Vi ser också en stor potential i trepartssamarbete. Kinas engagemang i afrikanska länder – med fokus på infrastrukturledd utveckling – skulle kunna tjäna som modell för Europas egna relationer med kontinenten.
Europeisk politik fokuserar ofta på migration från Afrika, men sällan på dess grundorsak: bristen på ekonomiska möjligheter som driver unga afrikaner att lämna sina länder. Att påskynda Afrikas utveckling skulle inte bara skapa incitament för dess ungdomar att stanna kvar och bygga upp sina hemländer; det skulle samtidigt ge fart åt Europas stagnerande ekonomier genom högkvalitativ tillväxt. I detta avseende utgör BRI inte ett hot mot Europa, utan en strategisk möjlighet – på flera fronter.